Pourquoi rêvons-nous ? Ce que la science sait, et ce qu'elle ignore encore

Pourquoi rêvons-nous ? Où en est la question

La science moderne du rêve commence vraiment en 1953. Eugene Aserinsky et Nathaniel Kleitman remarquent que les yeux des dormeurs bougent rapidement sous les paupières, à intervalles réguliers, et que les personnes réveillées à ces moments racontent souvent des rêves vivaces. Cette phase deviendra le sommeil paradoxal, ou sommeil REM (pour rapid eye movement).

Pendant des décennies, rêve et sommeil paradoxal ont été presque confondus. On sait aujourd'hui que c'est trop simple : réveillées en sommeil lent, les personnes rapportent aussi des rêves, souvent plus courts et moins scénarisés. En 2017, l'équipe de Francesca Siclari a montré que l'activité d'une zone à l'arrière du cerveau prédisait si quelqu'un allait raconter un rêve, quel que soit le stade de sommeil.

La science mesure donc quand nous rêvons et quelles régions du cerveau y participent. Pourquoi nous rêvons reste affaire de théories. Voici les principales, avec ce qui les appuie et leurs limites.

Le rêve, une histoire tirée du bruit ?

En 1977, les psychiatres J. Allan Hobson et Robert McCarley proposent l'hypothèse d'activation-synthèse, l'une des premières théories fondées sur la physiologie du cerveau plutôt que sur la psychanalyse.

L'idée centrale

Pendant le sommeil paradoxal, le tronc cérébral envoie des salves d'activité vers le reste du cerveau. Le cortex reçoit ces signaux et fait ce qu'il fait toujours : il cherche à en tirer une histoire.

1. Activation : le tronc cérébral met le cortex en route pendant le sommeil paradoxal.
2. Synthèse : le cortex relie images, sensations et souvenirs en une scène.
3. Le rêve : le récit dont vous vous souvenez, avec ses sauts et ses invraisemblances.

Cela expliquerait l'impression d'improvisation : l'intrigue se construit au fil de l'eau, à partir de signaux qui n'étaient pas destinés à faire une histoire.

Ce qui l'appuie

• L'imagerie cérébrale montre une forte activité des zones émotionnelles et des aires visuelles associatives pendant le sommeil paradoxal.
• Les régions frontales qui vérifient la logique sont moins actives, ce qui colle avec notre façon d'accepter l'absurde.

Ses limites

Les rêves sont moins aléatoires que ce modèle le suppose. Leur contenu suit souvent nos préoccupations, nos relations et nos émotions de la journée, un lien que des chercheurs comme G. William Domhoff appellent la continuité. Hobson lui-même a revu son modèle par la suite. Aujourd'hui, peu de chercheurs voient le rêve comme du pur bruit.

Les rêves aident-ils la mémoire ?

C'est ici que les preuves sont les plus solides, mais elles concernent d'abord le sommeil, et ensuite le rêve. De nombreuses études montrent que dormir après avoir appris aide à retenir, comme le résume Robert Stickgold dans une synthèse publiée dans Nature en 2005.

Ce que le cerveau endormi fait de la journée

Pendant le sommeil, et pas seulement en sommeil paradoxal, le cerveau semble :

• Rejouer les expériences : chez le rat, des neurones actifs pendant le parcours d'un labyrinthe se réactivent dans le même ordre pendant le sommeil.
• Relier le nouveau à l'ancien : les informations récentes s'intègrent à ce que vous savez déjà.
• Dégager des régularités : le sommeil semble aider à tirer des règles d'expériences séparées.

Le rêve pourrait être un aperçu partiel et déformé de ce tri. Cela expliquerait pourquoi des fragments de la journée y apparaissent, mêlés à des souvenirs plus anciens.

Ce que montre la recherche

Dans une étude de 2010, Erin Wamsley, Robert Stickgold et leurs collègues ont fait apprendre un labyrinthe virtuel à des participants, puis leur ont proposé une sieste. Les quelques personnes qui ont rêvé du labyrinthe ont ensuite bien plus progressé que les autres.

Le résultat frappe, mais il repose sur peu de rêveurs. Il ne prouve pas non plus que le rêve a causé le progrès : il montre peut-être seulement que le cerveau travaillait sur la tâche. Et la mémoire profite du sommeil même quand on ne se souvient d'aucun rêve.

Pourquoi tant de rêves parlent de danger

Être poursuivi, tomber, ne plus pouvoir bouger : les rêves désagréables sont fréquents. En 2000, le chercheur finlandais Antti Revonsuo en a proposé une explication évolutionniste, la théorie de la simulation de la menace.

L'argument évolutionniste

Le rêve servirait d'espace de répétition. En simulant des dangers pendant le sommeil, nos ancêtres auraient pu s'entraîner à repérer les menaces et à y réagir, sans risque réel. Ceux qui répétaient mieux auraient mieux survécu.

Cela expliquerait les scénarios qui reviennent :

• Être poursuivi ou attaqué
• Tomber ou perdre le contrôle
• Les conflits et la honte devant les autres
• Ne plus pouvoir fuir ni bouger, une sensation proche de la paralysie du sommeil

Les menaces d'aujourd'hui

Les prédateurs se font rares, mais les mêmes scénarios collent à nos inquiétudes modernes : une prise de parole, un entretien d'embauche, un conflit, un souci de santé.

Rêver de rater un examen ou d'arriver nu au travail relève peut-être de cette répétition. Le rêve dit que l'enjeu compte pour vous, pas que les choses vont mal tourner. La théorie reste discutée : elle explique bien les rêves effrayants, moins bien les rêves agréables ou banals.

Le rêve apaise-t-il nos émotions ?

Une autre piste concerne les émotions : une nuit de sommeil aiderait à garder le souvenir d'un événement pénible tout en lui retirant une partie de sa charge.

L'hypothèse de la « thérapie nocturne »

En 2009, Matthew Walker et Els van der Helm ont réuni ces travaux sous le nom de « thérapie nocturne ». Leur raisonnement s'appuie sur un fait bien établi : pendant le sommeil paradoxal, la noradrénaline, un messager chimique lié au stress, est presque absente du cerveau.

• Les souvenirs émotionnels sont réactivés dans un contexte chimique plus calme.
• Leur charge émotionnelle pourrait s'atténuer pendant que le contenu reste.
• Le lendemain, l'événement paraîtrait un peu moins à vif. C'est le vieux « la nuit porte conseil ».

Il s'agit d'une hypothèse, soutenue par certaines expériences et pas par d'autres. Elle concerne aussi le sommeil paradoxal plus que les rêves dont on se souvient.

Quand le système semble s'enrayer

Plusieurs troubles s'accompagnent d'un sommeil paradoxal ou de rêves perturbés :

• Le stress post-traumatique : des cauchemars qui rejouent l'événement en sont un signe typique.
• La dépression : le sommeil paradoxal survient souvent plus tôt dans la nuit et son organisation change.
• L'anxiété : elle va souvent de pair avec des mauvais rêves plus fréquents.

Si des cauchemars reviennent plusieurs fois par semaine, abîment votre sommeil ou vous laissent anxieux dans la journée, parlez-en à un médecin ou à un spécialiste du sommeil. Des traitements efficaces existent.

Ce qui se passe dans le cerveau qui rêve

Le cerveau endormi ne s'éteint pas. En 1996, l'équipe de Pierre Maquet, à Liège, a cartographié son activité pendant le sommeil paradoxal grâce à la tomographie par émission de positons (TEP).

Les zones plus actives

• L'amygdale : impliquée dans les émotions, notamment la peur. Cela concorde avec l'intensité de beaucoup de rêves.
• Le cortex cingulaire antérieur : lié à l'attention et à l'émotion.
• Les aires visuelles associatives : elles participent à la construction des images, ce qui concorde avec le caractère très visuel des rêves.
• Le tronc cérébral et le thalamus : ils déclenchent et relaient l'état de sommeil paradoxal.

Les zones plus calmes

• Le cortex préfrontal dorsolatéral : impliqué dans le raisonnement et le contrôle de soi. Sa baisse d'activité pourrait expliquer qu'on accepte sans sourciller qu'une pièce change de forme.

Pendant ce temps, le corps est maintenu immobile par une paralysie musculaire propre au sommeil paradoxal. C'est pourquoi vous pouvez courir en rêve sans bouger dans votre lit.

Une chimie différente

• L'acétylcholine est élevée, proche de son niveau d'éveil, et maintient le cortex actif.
• La noradrénaline et la sérotonine sont très basses, ce qui pourrait jouer dans la logique étrange des rêves et dans la difficulté à s'en souvenir.

Il en résulte un état où l'émotion et l'image prennent le dessus, tandis que l'esprit critique se met en retrait. Ce sont des corrélations, pas une explication complète de l'expérience du rêve.

Les animaux rêvent-ils aussi ?

Impossible de demander à un chat ce dont il a rêvé. On peut en revanche observer des états de sommeil qui ressemblent aux nôtres.

Qui a un sommeil proche du paradoxal ?

• La plupart des mammifères étudiés présentent des phases qui ressemblent au sommeil paradoxal, avec des exceptions et des variantes notables.
• Les oiseaux en ont aussi.
• Certains reptiles peut-être : en 2016, une étude a décrit deux états de sommeil alternés chez le dragon barbu, un lézard.

Des « répétitions » observées pendant le sommeil

• Le rat : en 2001, Kenway Louie et Matthew Wilson ont montré que des séquences d'activité de l'hippocampe enregistrées dans un labyrinthe revenaient pendant le sommeil paradoxal.
• Les oiseaux chanteurs : chez le jeune diamant mandarin, des neurones du chant s'activent pendant le sommeil selon des motifs qui rappellent le chant (Dave et Margoliash, 2000).
• Le chien : ses pattes qui s'agitent sont familières, mais on ne peut que deviner ce qu'il « voit ».

Une répétition n'est pas la preuve d'un rêve. Mais un état aussi répandu, conservé malgré son coût (un animal endormi ne se nourrit pas et s'expose davantage), remplit probablement des fonctions utiles. Lesquelles exactement, le débat reste ouvert.

Ce que les rêves apprennent sur la conscience

Le rêve pose une question qui dépasse le sommeil : comment peut-on vivre tout un monde alors que les sens sont presque coupés de l'extérieur ?

Une expérience sans entrée sensorielle

• En rêve, vous voyez, entendez et ressentez, avec presque aucune information venue des sens.
• Vous êtes conscient, mais coupé de votre environnement.
• Le cerveau construit un monde convaincant à partir de ses propres ressources.

Autrement dit, le cerveau peut produire une expérience riche sans que le monde extérieur l'alimente.

Ce que les rêves lucides ont montré

Dans un rêve lucide, vous savez que vous rêvez. Les chercheurs s'en servent pour étudier le rêve de l'intérieur :

• Depuis le début des années 1980, des rêveurs lucides envoient des signaux aux expérimentateurs par des mouvements des yeux convenus à l'avance, enregistrés en sommeil paradoxal.
• En 2021, une étude menée par Karen Konkoly a rapporté de véritables échanges : des dormeurs ont répondu à des questions simples, comme des calculs, sans se réveiller.

Ces expériences montrent que la conscience en rêve n'est pas tout ou rien : on peut dormir et avoir en partie conscience de son état.

L'éveil, une simulation guidée ?

Le philosophe Thomas Metzinger défend une idée troublante : la conscience éveillée serait elle aussi un modèle construit par le cerveau, corrigé en permanence par les sens. En rêve, ce modèle tournerait sans ce garde-fou.

De vieilles questions

« Comment savoir que je ne rêve pas en ce moment ? » La question remonte au moins à Descartes, et la philosophie n'a toujours pas de réponse tranchée.

Plusieurs fonctions à la fois ?

Ces théories ne s'excluent pas. Beaucoup de chercheurs pensent que le rêve, ou le sommeil qui l'accompagne, joue plusieurs rôles en même temps :

• trier et relier les souvenirs ;
• atténuer la charge émotionnelle de certaines expériences ;
• répéter des situations menaçantes ;
• rapprocher des idées inhabituelles, parfois utiles à la créativité.

D'autres, comme Domhoff, voient d'abord le rêve comme une forme de pensée dans les conditions du sommeil, sans fonction propre. Dans les deux cas, son contenu reflète ce qui compte pour nous à l'état de veille, et c'est pour cela qu'il vaut la peine d'être noté.

Ce que la science ne sait pas encore

• Pourquoi certains rêves sont si bizarres et d'autres presque réalistes.
• Pourquoi nous oublions la plupart de nos rêves aussi vite.
• Ce qui décide des souvenirs et des soucis qui entrent dans un rêve.
• Si le rêve a une fonction en lui-même, ou s'il est un sous-produit du sommeil.

Ce que vous pouvez en faire

La science ne vous dira pas ce que « veut dire » un rêve précis. Elle suggère en revanche une méthode simple : noter la scène, l'émotion et ce qui se passait dans votre vie à ce moment-là, puis comparer sur plusieurs semaines.

Exemple fictif : cette entrée montre comment séparer le rêve d'un lien possible avec la journée.

• Rêve : « Je repassais le bac de philo dans un gymnase vide. Le surveillant changeait sans cesse de visage. »
• Émotion : « Tendu, puis étrangement calme une fois la copie commencée. »
• Contexte récent : « Première semaine dans un nouveau poste, beaucoup de choses à apprendre. »
• Question à garder : « Les rêves d'examen reviennent-ils quand j'apprends quelque chose de nouveau ? »

Une seule entrée ne prouve rien. Les régularités n'apparaissent qu'au fil de nombreuses nuits, y compris les plus calmes.