Warum träumen wir? Was die Wissenschaft weiß und was noch offen ist

Warum träumen wir? Der Stand der Forschung

Die moderne Traumforschung beginnt 1953. Eugene Aserinsky und Nathaniel Kleitman bemerken, dass sich die Augen von Schlafenden in regelmäßigen Abständen schnell unter den Lidern bewegen und dass Menschen, die man in diesen Phasen weckt, oft lebhafte Träume schildern. Diese Phase heißt seitdem REM-Schlaf (von rapid eye movement).

Lange galten Träumen und REM-Schlaf fast als dasselbe. Heute weiß man: Das ist zu einfach. Auch wer aus anderen Schlafphasen geweckt wird, berichtet von Träumen, meist kürzer und weniger handlungsreich. 2017 zeigte das Team um Francesca Siclari, dass die Aktivität einer Region im hinteren Teil des Gehirns vorhersagte, ob jemand einen Traum berichten würde, unabhängig von der Schlafphase.

Gemessen wird also, wann wir träumen und welche Hirnregionen beteiligt sind. Warum wir träumen, bleibt Sache der Theorien. Hier die wichtigsten, mit dem, was sie stützt, und ihren Grenzen.

Ist der Traum eine Geschichte aus Rauschen?

1977 stellten die Psychiater J. Allan Hobson und Robert McCarley die Aktivierungs-Synthese-Hypothese vor, eine der ersten Theorien, die auf der Physiologie des Gehirns statt auf der Psychoanalyse beruhte.

Die Grundidee

Im REM-Schlaf sendet der Hirnstamm Aktivitätsschübe in den Rest des Gehirns. Die Großhirnrinde empfängt diese Signale und tut, was sie immer tut: Sie versucht, eine Geschichte daraus zu machen.

1. Aktivierung: Der Hirnstamm schaltet die Hirnrinde im REM-Schlaf ein.
2. Synthese: Die Hirnrinde verknüpft Bilder, Empfindungen und Erinnerungen zu einer Szene.
3. Der Traum: die Geschichte, an die Sie sich erinnern, mit ihren Sprüngen und unmöglichen Wendungen.

Das würde erklären, warum Träume improvisiert wirken: Die Handlung entsteht spontan aus Signalen, die nie als Geschichte gedacht waren.

Was dafür spricht

• Bildgebende Verfahren zeigen im REM-Schlaf starke Aktivität in emotionalen und visuellen Assoziationsarealen.
• Stirnhirnregionen, die Logik prüfen, sind weniger aktiv. Das passt dazu, wie selbstverständlich wir Absurdes hinnehmen.

Wo sie an Grenzen stößt

Träume sind weniger zufällig, als dieses Modell annimmt. Ihr Inhalt folgt oft unseren Sorgen, Beziehungen und Gefühlen aus dem Wachleben, ein Zusammenhang, den Forscher wie G. William Domhoff Kontinuität nennen. Hobson selbst hat sein Modell später überarbeitet. Heute sehen nur wenige Forschende Träume als reines Rauschen.

Helfen Träume dem Gedächtnis?

Hier ist die Beweislage am stärksten, sie betrifft aber zuerst den Schlaf und erst dann die Träume. Viele Studien zeigen, dass Schlaf nach dem Lernen hilft, das Gelernte zu behalten, wie Robert Stickgold 2005 in einem Überblicksartikel in Nature zusammenfasste.

Was das schlafende Gehirn mit dem Tag macht

Im Schlaf, und nicht nur im REM-Schlaf, scheint das Gehirn:

• Erlebtes erneut abzuspielen: Bei Ratten feuern Nervenzellen, die beim Durchlaufen eines Labyrinths aktiv waren, im Schlaf in derselben Reihenfolge erneut.
• Neues mit Bekanntem zu verknüpfen: Frische Informationen werden in vorhandenes Wissen eingebaut.
• Muster herauszufiltern: Schlaf scheint zu helfen, Regeln aus einzelnen Erfahrungen abzuleiten.

Träume könnten ein bruchstückhafter, verzerrter Einblick in dieses Sortieren sein. Das würde erklären, warum Tagesreste mit alten Erinnerungen vermischt auftauchen.

Was die Forschung zeigt

In einer Studie von 2010 ließen Erin Wamsley, Robert Stickgold und Kollegen Teilnehmende ein virtuelles Labyrinth lernen und anschließend ein Nickerchen machen. Die wenigen, die vom Labyrinth träumten, verbesserten sich danach deutlich stärker als die anderen.

Das Ergebnis ist auffällig, beruht aber auf wenigen Träumenden. Es beweist auch nicht, dass der Traum die Verbesserung bewirkt hat: Vielleicht zeigt er nur, dass das Gehirn an der Aufgabe arbeitete. Und das Gedächtnis profitiert vom Schlaf auch dann, wenn man sich an keinen Traum erinnert.

Warum so viele Träume von Gefahr handeln

Verfolgt werden, fallen, sich nicht bewegen können: Unangenehme Träume sind häufig. Im Jahr 2000 schlug der finnische Forscher Antti Revonsuo eine evolutionäre Erklärung vor, die Theorie der Bedrohungssimulation.

Das evolutionäre Argument

Träumen wäre demnach ein Übungsraum. Indem sie im Schlaf Gefahren simulierten, hätten unsere Vorfahren trainieren können, Bedrohungen zu erkennen und darauf zu reagieren, ohne echtes Risiko. Wer besser übte, überlebte besser.

Das würde die wiederkehrenden Szenarien erklären:

• Verfolgt oder angegriffen werden
• Fallen oder die Kontrolle verlieren
• Streit und Peinlichkeit vor anderen
• Nicht fliehen oder sich nicht rühren können, ein Gefühl ähnlich der Schlaflähmung

Die Bedrohungen von heute

Raubtiere sind selten geworden, doch dieselben Szenarien passen zu modernen Sorgen: ein Vortrag, ein Vorstellungsgespräch, ein Konflikt, ein gesundheitliches Problem.

Träume, in denen Sie eine Prüfung verpassen oder nackt zur Arbeit kommen, könnten zu dieser Art Probe gehören. Der Traum zeigt, dass Ihnen etwas wichtig ist, nicht, dass es schiefgehen wird. Die Theorie ist umstritten: Sie erklärt beängstigende Träume gut, angenehme oder alltägliche weniger.

Dämpfen Träume unsere Gefühle?

Ein weiterer Forschungsstrang betrifft Gefühle: Eine Nacht Schlaf könnte helfen, die Erinnerung an ein belastendes Erlebnis zu behalten und ihr zugleich etwas von ihrer Wucht zu nehmen.

Die Hypothese der „nächtlichen Therapie“

2009 fassten Matthew Walker und Els van der Helm diese Arbeiten unter dem Namen „Overnight therapy“ zusammen. Ihre Überlegung stützt sich auf eine gesicherte Tatsache: Im REM-Schlaf ist Noradrenalin, ein mit Stress verbundener Botenstoff, im Gehirn fast nicht vorhanden.

• Emotionale Erinnerungen werden reaktiviert, in einem ruhigeren chemischen Umfeld.
• Ihre emotionale Ladung könnte nachlassen, während der Inhalt bleibt.
• Am nächsten Tag fühlte sich das Erlebte etwas weniger wund an. Das wäre der Kern des alten Rats, „eine Nacht darüber zu schlafen“.

Das ist eine Hypothese, die manche Experimente stützen und andere nicht. Sie betrifft zudem eher den REM-Schlaf als die Träume, an die wir uns erinnern.

Wenn das System zu haken scheint

Mehrere Erkrankungen gehen mit verändertem REM-Schlaf oder veränderten Träumen einher:

• Posttraumatische Belastungsstörung: Albträume, die das Ereignis wiederholen, sind ein typisches Zeichen.
• Depression: Der REM-Schlaf setzt oft früher in der Nacht ein und verläuft anders.
• Angststörungen: Sie gehen oft mit häufigeren schlechten Träumen einher.

Wenn Albträume mehrmals pro Woche wiederkehren, Ihren Schlaf stören oder Sie tagsüber ängstlich machen, lassen Sie sich ärztlich beraten, zum Beispiel in einer schlafmedizinischen Sprechstunde. Es gibt wirksame Behandlungen.

Was im träumenden Gehirn passiert

Das schlafende Gehirn schaltet nicht einfach ab. 1996 kartierte das Team um Pierre Maquet in Lüttich seine Aktivität im REM-Schlaf mit der Positronen-Emissions-Tomographie (PET).

Aktivere Bereiche

• Die Amygdala: an Gefühlen beteiligt, besonders an Angst. Das passt zur Intensität vieler Träume.
• Der vordere Gyrus cinguli: mit Aufmerksamkeit und Emotion verbunden.
• Visuelle Assoziationsareale: Sie helfen beim Aufbau von Bildern, passend zum stark bildhaften Charakter von Träumen.
• Hirnstamm und Thalamus: Sie lösen den REM-Zustand aus und leiten ihn weiter.

Ruhigere Bereiche

• Der dorsolaterale präfrontale Kortex: zuständig für Abwägen und Selbstkontrolle. Seine geringere Aktivität könnte erklären, warum wir ohne Staunen hinnehmen, dass ein Raum seine Form ändert.

Gleichzeitig hält eine REM-typische Muskellähmung den Körper still. Deshalb können Sie im Traum rennen, ohne sich im Bett zu bewegen.

Eine andere Chemie

• Acetylcholin ist hoch, nahe am Wachniveau, und hält die Hirnrinde aktiv.
• Noradrenalin und Serotonin sind sehr niedrig, was zur seltsamen Logik der Träume beitragen könnte und dazu, dass man sie schwer behält.

So entsteht ein Zustand, in dem Gefühl und Bild die Führung übernehmen, während das kritische Urteil zurücktritt. Das sind Zusammenhänge, keine vollständige Erklärung des Traumerlebens.

Träumen Tiere auch?

Eine Katze können wir nicht fragen, wovon sie geträumt hat. Wir können aber Schlafzustände beobachten, die unseren ähneln.

Wer hat einen REM-ähnlichen Schlaf?

• Die meisten untersuchten Säugetiere zeigen REM-ähnliche Phasen, mit deutlichen Ausnahmen und Varianten.
• Vögel ebenfalls.
• Manche Reptilien vielleicht auch: 2016 beschrieb eine Studie zwei abwechselnde Schlafzustände bei der Bartagame, einer Echse.

„Wiederholungen“ im Schlaf

• Ratten: 2001 zeigten Kenway Louie und Matthew Wilson, dass Aktivitätsmuster des Hippocampus aus dem Labyrinth im REM-Schlaf wiederkehrten.
• Singvögel: Bei jungen Zebrafinken feuern Gesangsneuronen im Schlaf in Mustern, die an den Gesang erinnern (Dave und Margoliash, 2000).
• Hunde: Ihre zuckenden Pfoten kennt jeder, doch was sie „sehen“, können wir nur vermuten.

Eine Wiederholung beweist keinen Traum. Ein so verbreiteter Zustand, der trotz seiner Kosten erhalten blieb (ein schlafendes Tier frisst nicht und ist angreifbarer), erfüllt aber vermutlich nützliche Aufgaben. Welche genau, ist weiter umstritten.

Was Träume über das Bewusstsein verraten

Träume werfen eine Frage auf, die über den Schlaf hinausgeht: Wie können wir eine ganze Welt erleben, während die Sinne fast von außen abgeschnitten sind?

Erleben ohne Sinneseindrücke

• Im Traum sehen, hören und fühlen Sie, fast ohne Information von den Sinnen.
• Sie sind bei Bewusstsein, aber von Ihrer Umgebung abgekoppelt.
• Das Gehirn baut eine überzeugende Welt aus eigenen Mitteln.

Das Gehirn kann also ein reiches Erleben erzeugen, ohne dass die Außenwelt es speist.

Was Klarträume gezeigt haben

In einem Klartraum wissen Sie, dass Sie träumen. Forschende nutzen das, um Träume von innen zu untersuchen:

• Seit Anfang der 1980er-Jahre geben Klarträumende den Versuchsleitern mit vorher vereinbarten Augenbewegungen Zeichen, aufgezeichnet im REM-Schlaf.
• 2021 berichtete eine Studie unter Leitung von Karen Konkoly von echtem Austausch: Schlafende beantworteten einfache Fragen, etwa Rechenaufgaben, ohne aufzuwachen.

Diese Versuche zeigen, dass Bewusstsein im Traum kein Alles-oder-nichts ist: Man kann schlafen und sich seines Zustands teilweise bewusst sein.

Das Wachsein, eine gelenkte Simulation?

Der Philosoph Thomas Metzinger vertritt eine verstörende Idee: Auch das wache Bewusstsein sei ein vom Gehirn gebautes Modell, das die Sinne laufend korrigieren. Im Traum liefe dieses Modell ohne diese Korrektur.

Alte Fragen

„Woher weiß ich, dass ich gerade nicht träume?“ Die Frage reicht mindestens bis zu Descartes zurück, und die Philosophie hat bis heute keine abschließende Antwort.

Mehrere Aufgaben zugleich?

Diese Theorien schließen sich nicht aus. Viele Forschende vermuten, dass Träumen oder der Schlaf, in dem es stattfindet, mehrere Aufgaben gleichzeitig erfüllt:

• Erinnerungen ordnen und verknüpfen;
• die emotionale Ladung mancher Erlebnisse dämpfen;
• bedrohliche Situationen proben;
• ungewöhnliche Einfälle zusammenbringen, manchmal nützlich für die Kreativität.

Andere, wie Domhoff, sehen Träume vor allem als Denken unter Schlafbedingungen, ohne eigene Funktion. So oder so spiegelt ihr Inhalt, was uns im Wachleben beschäftigt, und deshalb lohnt es sich, ihn festzuhalten.

Was die Wissenschaft noch nicht weiß

• Warum manche Träume so bizarr sind und andere fast realistisch.
• Warum wir die meisten Träume so schnell vergessen.
• Was entscheidet, welche Erinnerungen und Sorgen in einen Traum gelangen.
• Ob Träumen selbst eine Funktion hat oder ein Nebenprodukt des Schlafs ist.

Was Sie daraus machen können

Die Wissenschaft sagt Ihnen nicht, was ein bestimmter Traum „bedeutet“. Sie legt aber eine praktische Methode nahe: Szene, Gefühl und Lebenslage notieren und über mehrere Wochen vergleichen.

Fiktives Beispiel: Dieser Eintrag zeigt, wie Sie den Traum von einem möglichen Bezug zu Ihrem Alltag trennen.

• Traum: „Ich schrieb noch einmal mein Abitur, in einer leeren Turnhalle. Die Aufsicht wechselte ständig das Gesicht.“
• Gefühl: „Angespannt, dann seltsam ruhig, sobald ich angefangen hatte zu schreiben.“
• Aktueller Kontext: „Erste Woche im neuen Job, viel Neues zu lernen.“
• Frage für später: „Kommen Prüfungsträume wieder, wenn ich etwas Neues lerne?“

Ein einzelner Eintrag beweist nichts. Muster zeigen sich erst über viele Nächte, auch die ruhigen.