Pourquoi oublie-t-on ses rêves au réveil ? Ce que dit la science

Que se passe-t-il dans le cerveau quand un rêve s'efface ?

Oublier ses rêves n'est pas un trouble de la mémoire. C'est le fonctionnement ordinaire du cerveau endormi. La recherche n'a pas encore d'explication complète, mais plusieurs résultats vont dans le même sens.

Le cerveau endormi mémorise mal

Pour l'équipe de la neuroscientifique Perrine Ruby, à Lyon, le cerveau qui dort n'est pas capable de mémoriser une information nouvelle : il a besoin de se réveiller, même brièvement, pour qu'un rêve soit enregistré. Leurs travaux vont dans ce sens. Les personnes qui se souviennent souvent de leurs rêves passent environ deux fois plus de temps éveillées au cours de la nuit que celles qui s'en souviennent rarement, et leur cerveau réagit davantage aux sons pendant le sommeil.

Dans une étude d'imagerie publiée en 2014, la même équipe a comparé 21 « grands rêveurs », qui se souvenaient d'un rêve environ cinq matins par semaine, à 20 personnes qui s'en rappelaient environ deux fois par mois. Les premiers montraient une activité spontanée plus forte dans deux régions, la jonction temporo-pariétale et le cortex préfrontal médian, pendant le sommeil comme à l'éveil. Ces régions aident à orienter l'attention vers ce qui se passe autour de nous.

La noradrénaline chute pendant le sommeil paradoxal

La noradrénaline participe à l'attention et à l'encodage des souvenirs. Pendant le sommeil paradoxal, la phase associée aux rêves les plus vifs, les neurones qui la libèrent deviennent presque silencieux. Beaucoup de chercheurs y voient une raison probable de la difficulté à retenir les rêves. C'est une hypothèse solide, pas une question tranchée.

Des neurones qui pourraient aider à oublier

En 2019, une étude parue dans Science s'est intéressée chez la souris aux neurones à MCH, un groupe de cellules de l'hypothalamus. La plupart étaient actifs pendant le sommeil paradoxal. Les activer rendait les souris plus oublieuses ; les faire taire pendant le sommeil paradoxal améliorait leur mémoire. Les chercheurs ont suggéré qu'un mécanisme proche pourrait expliquer en partie l'oubli des rêves, mais cela n'a pas été montré chez l'humain.

Pourquoi oublier pourrait être utile

Le souvenir d'un rêve semble mobiliser les mêmes circuits de mémoire la nuit que le jour, et les régions qui comptent le plus commencent à être identifiées, mais les preuves restent préliminaires. Une hypothèse fréquente veut qu'oublier la plupart de nos rêves nous évite de les confondre avec des souvenirs d'événements réels. Elle est plausible, et elle reste une hypothèse.

Pourquoi le moment du réveil compte autant

Se souvenir d'un rêve dépend beaucoup du moment où l'on se réveille, et de la façon dont on se réveille.

Les cycles du sommeil et les longs rêves du matin

Une nuit compte en général quatre à six cycles d'environ 90 minutes. Chacun passe par le sommeil léger, le sommeil profond et le sommeil paradoxal. La première phase de sommeil paradoxal ne dure parfois que quelques minutes ; les dernières peuvent approcher une heure. C'est pourquoi les rêves dont on se souvient sont le plus souvent ceux de la fin de nuit, juste avant le réveil.

Se réveiller pendant ou juste après un rêve

En laboratoire, les personnes réveillées pendant le sommeil paradoxal racontent le plus souvent un rêve. Réveillées à un autre stade, elles en rapportent moins souvent, et leurs récits sont en général plus courts, moins construits. À la maison, la logique est la même : si le réveil ou un bruit vous tire du sommeil pendant ou juste après un rêve, vous avez plus de chances de le rattraper.

Cette chance ne dure pas. Le rêve reste accessible les premiers instants après le réveil. Dès que votre attention se porte ailleurs, sur l'alarme, le téléphone ou la journée qui commence, il a tendance à s'évanouir.

Un cerveau dans un état très particulier

Pendant le sommeil paradoxal, les muscles sont temporairement paralysés, à l'exception des yeux et des muscles respiratoires : c'est l'atonie. Dans le cerveau, les régions émotionnelles comme l'amygdale sont très actives, tandis qu'une partie du cortex préfrontal, impliqué dans la logique et le recul sur soi, l'est moins. On vit le rêve intensément, sans être en état de le trier, de le nommer et de le ranger.

Qu'est-ce qui fait oublier ses rêves plus vite ?

Au-delà de la biologie, quelques habitudes du quotidien raccourcissent encore cette fenêtre fragile. Voici les plus courantes.

Les nuits courtes jouent aussi : en rognant sur votre sommeil, vous perdez les dernières phases de sommeil paradoxal, les plus longues. Et si vos rêves ne vous intéressent pas, vous avez moins de chances de les chercher au réveil.

Comment se souvenir davantage de ses rêves

L'oubli est la règle, mais le souvenir s'entraîne. Ces habitudes sont simples et gratuites. La plupart servent aussi de base à la pratique du rêve lucide.

Tenir un journal de rêves

C'est l'habitude la plus fiable. Une revue de la littérature a montré que les personnes qui notent leurs rêves chaque matin dans un carnet en rapportent davantage qu'elles ne l'estiment dans des questionnaires rétrospectifs, et que le simple fait de tenir ce carnet semble augmenter le rappel.

Pour un journal de rêves qui fonctionne :

• Gardez un carnet, ou votre téléphone prêt à enregistrer, à portée de main
• Notez le rêve avant de vous lever ou de lire le moindre message
• Commencez par ce qui est le plus net : une image, une émotion, un visage
• N'interprétez pas encore : notez d'abord
• Écrivez même un fragment, ou « rien cette nuit » : c'est l'habitude qui compte

Exemple fictif d'une note du matin, pour montrer que quelques lignes suffisent :

• Ce qu'il me reste : « Une porte verte, ma sœur qui rit, de l'eau sur le sol de la cuisine. »
• Émotion : « Du soulagement, puis une envie de partir vite. »
• Comment je me suis réveillé : « Alarme à 6 h 45, téléphone en main tout de suite. »
• À essayer demain : « Rester immobile trente secondes avant de toucher au téléphone. »

Au bout de quelques semaines, ces notes montrent aussi quelles nuits vous réussissent le mieux. Pour d'autres techniques, lisez notre guide comment se souvenir de ses rêves.

Rester immobile un instant

Au réveil, gardez les yeux fermés et ne bougez pas pendant quelques secondes. Demandez-vous : où étais-je à l'instant ? Les images reviennent souvent une à une, parfois en partant de la fin du rêve. Bouger ou regarder un écran a tendance à couper le fil.

Formuler une intention avant de dormir

Juste avant de vous endormir, dites-vous calmement que vous voulez vous souvenir de vos rêves cette nuit. Certains s'imaginent en train de se réveiller et d'attraper leur carnet. Cela prend une minute et tourne votre attention vers vos rêves le lendemain matin. C'est aussi le point de départ de plusieurs techniques de rêve lucide.

Protéger son sommeil

• Dormez suffisamment : les phases de sommeil paradoxal les plus longues arrivent en fin de nuit
• Gardez des horaires réguliers, week-end compris quand c'est possible
• Allez-y doucement sur l'alcool le soir, car il réduit le sommeil paradoxal en première partie de nuit
• Limitez la caféine en fin de journée
• Préférez une sonnerie douce, ou laissez-vous réveiller naturellement les jours de repos

Pour aller plus loin et choisir le thème de vos rêves, notre guide de l'incubation de rêves explique comment le préparer avant de dormir.

S'appuyer sur les exercices de rêve lucide

Le rêve lucide, c'est se rendre compte que l'on rêve pendant que le rêve continue. Ses exercices, comme les tests de réalité ou la technique MILD, entraînent tous la même chose : l'attention portée aux rêves. Même sans devenir lucide, cette attention peut les rendre plus faciles à retenir.

Faut-il s'inquiéter de ne jamais se souvenir de ses rêves ?

Dans la plupart des cas, non. Le souvenir des rêves varie beaucoup d'une personne à l'autre : comme le montrent les études lyonnaises, certains se rappellent un rêve presque chaque matin, d'autres quelques fois par mois.

• Ne pas se souvenir ne veut pas dire ne pas rêver. En laboratoire, les personnes qui disent rêver rarement racontent le plus souvent un rêve quand on les réveille pendant le sommeil paradoxal.
• Le souvenir s'entraîne à tout âge, avec les habitudes décrites plus haut.
• Une période creuse est courante lors des semaines chargées, des nuits courtes ou d'un changement d'horaires.

Certaines situations méritent d'en parler à un médecin ou à un spécialiste du sommeil :

• Vous vivez vos rêves physiquement : vous parlez fort, donnez des coups de pied ou frappez pendant la nuit. Cela peut évoquer un trouble du comportement en sommeil paradoxal.
• Vos cauchemars reviennent souvent, vous réveillent ou vous laissent anxieux dans la journée.
• Vous êtes épuisé malgré un nombre d'heures de sommeil suffisant.
• Vos rêves ont nettement changé après le début ou l'arrêt d'un médicament.

Et quand un rêve vous suit nuit après nuit, notre article sur les rêves récurrents peut vous aider à le regarder de plus près.

En bref

Nous oublions la plupart de nos rêves parce que le cerveau endormi n'est pas fait pour les enregistrer : la chimie de la mémoire change pendant le sommeil paradoxal, et un rêve a besoin d'un instant d'éveil pour être stocké. C'est normal, et cela ne veut pas dire que vous rêvez moins.

Ce que vous pouvez changer, c'est la première minute de votre journée. Réveillez-vous en douceur, restez immobile et notez ce qui reste, même une couleur ou une sensation. En quelques semaines, cette petite habitude suffit souvent à faire revenir davantage de rêves.